L’urbanisme réglementaire et l’architecture utilisent usuellement la densité de construction, connue en Suisse sous les termes d’indice d’utilisation du sol. Les efforts d’harmonisation et la publication en 2004 de la norme SIA 421 Aménagement du territoire – Mesures de l’utilisation du sol, permettent de bénéficier à l’échelle de tous les cantons d’une définition précise et unique de l’indice d’utilisation du sol. L’indicateur ainsi que la surface de référence se mesurent en mètres carrés. L’indicateur est une somme de surfaces de plancher, et la surface de référence est une somme de surfaces de parcelles situées en zone à bâtir.
La densité de construction, retenue dans la législation de l’aménagement du territoire et des constructions, est associée à l’instrument le plus puissant de l’organisation du sol : le zonage en urbanisme.